[무형 문화재]정월대보름 쥐불놀이

‘논두렁태우기’ ‘서화희(鼠火戱)’ ‘훈서화(燻鼠火)’라고도 부르는 쥐불놀이는 정월대보름 전날 행하는 대표적인 세시풍속이다. 정월대보름날 달집에 불이 붙는 것을 신호로 논둑과 밭둑에 불을 놓는데 음력 정월대보름 전날이나 대보름날 저녁 농가에서 쥐불을 놓는다. 쥐불을 놓게 되면 겨울을 지낸 들쥐나 메뚜기, 해충의 번데기, 각종 병해충들이 알을 낳아 놓은 잡초나 쥐구멍, 해충 서식지를 태워 농사에 유익하고, 태운 잡초의 재는 논밭의 거름이 되어 풀들이 잘 돋아나 논두렁을 보호하는데도 도움이 된다.

 이 쥐불의 크고 작음에 따라 그해의 풍흉, 또는 그 마을의 길흉을 점치기도 한다. 불의 기세가 크면 좋다하여 이날은 각 마을이 서로 다투어 가며 불 기세를 크게 하는 풍습이 있다. 그리고 다른 마을 사람들과 대응하여 쥐불을 놓기도 하는데 한쪽 마을의 쥐불이 왕성하여 모두 타버리게 되면 쥐들은 기세가 약한쪽 마을로 옮겨가게 되며 불의 기세가 큰 마을 팀이 승리하는 것으로 된다. 이긴 편의 쥐가 진편으로 몽땅 쫓겨 가게 되어 이긴 편 마을에서는 농작물에 해를 입지 않게 된다고도 한다. 쥐불을 놓는 날에는 들판이나 강가에서 어린아이들이 예전에는 쑥방망이를 만들어 돌렸지만 깡통 옆구리에 구멍을 뚫고 솔방울이나 숯을 넣어 불이 일도록 크게 원을 그리며 신나게 돌려대기도 놀기도 한다. 그러다가 “망월이야”를 외치며 논두렁·밭두렁에 불을 붙이게 되는 것이다. 하지만 이젠 산불방지를 위해 금지를 시켜 점점 사라져 가고 있어 민속촌에서나 볼 수 있게 되었다.

 쥐불놀이는 우리나라뿐만 아니라 중국 남부지방과 유럽지역에서도 농민들이 불을 사르고 가무하는 관습이 있다.

 <사진제공=강릉시청>